Maldivas en 3 días

Hay dos Maldivas y casi nadie ve la segunda. La primera es la de las fotos; la segunda es esta ciudad de dos kilómetros cuadrados donde vive un tercio del país, con edificios pegados unos a otros, motos por todas partes y ni un solar libre. Quien solo hace escala en el aeropuerto se la pierde entera. Malé fue durante siglos una isla pequeña con el palacio del sultán y poco más. Creció de golpe a partir de los años ochenta, cuando el turismo trajo dinero y la gente de las islas se mudó a la capital buscando hospital y colegio. Se rellenaron los bordes, se tiró la muralla y se levantó todo lo que se pudo hacia arriba. Lo que merece la pena está en tres calles: la mezquita de coral, la mezquita grande con su cúpula, el mercado de pescado al atardecer —cuando llegan los dhonis con el atún del día— y el mercado de fruta de al lado. Se recorre a pie en una mañana, y es el mejor sitio del país para entender cómo se vive aquí de verdad.

Antes del cemento, en Maldivas se construía con coral. Se cortaban bloques del arrecife vivo, se dejaban secar y se tallaban; encajan tan bien que aguantan sin argamasa desde 1658. La técnica desapareció —extraer coral está prohibido desde hace décadas— y por eso esta mezquita es irrepetible. Todo está tallado: los paneles exteriores con relieves geométricos, las inscripciones en escritura thaana antigua, las puertas de madera de teca. Dentro hay paneles lacados del siglo XIII con el texto que proclama la conversión del país al islam en 1153. El techo de chapa que se ve por fuera es moderno y feo, pero está ahí por algo: protege el coral de la lluvia, que lo disuelve. Alrededor hay un cementerio con lápidas talladas también en coral, redondeadas las de mujer y puntiagudas las de hombre, y un baño ritual alimentado por un pozo. Es el conjunto más antiguo que conserva el país y lleva años en la lista indicativa del Patrimonio Mundial de la UNESCO.

En 1972 Maldivas recibió mil turistas en todo el año. Un grupo de italianos había llegado buscando un sitio donde bucear y montó el primer hotel en una isla llamada Kurumba, con habitaciones sin electricidad. Lo primero que hicieron fue meterse en el arrecife que tenían enfrente, y ese fue Banana Reef. Es el sitio de buceo documentado más antiguo del país, y sigue siendo de los mejores porque tiene todo lo que hace bueno a un arrecife en poco espacio: una pared que cae en vertical, cuevas, salientes y un jardín de coral en la parte alta. La corriente cruza por encima y concentra la comida, así que se juntan bancos enormes de pargos amarillos, meros, morenas y tiburones de punta negra. El nombre no es poético: la forma del arrecife vista desde arriba es exactamente la de un plátano. Está protegido desde 1995 y se llega en veinte minutos de barco desde Malé o desde Hulhumalé, lo que lo convierte en la primera inmersión de mucha gente en el país.

Malé llegó a ser la ciudad más densa del planeta. Doscientas mil personas en dos kilómetros cuadrados, sin sitio para un parque ni para un colegio nuevo, con familias enteras en una habitación. No había hacia dónde crecer: alrededor solo hay mar. Así que en 1997 empezaron a fabricar tierra. Dragaron arena del fondo de la laguna y la bombearon sobre un arrecife poco profundo hasta levantar una isla dos metros por encima del nivel del mar —el doble que Malé—, precisamente para que aguante lo que viene. La primera fase se pobló en 2004; la segunda dobló la superficie en 2015. Hoy viven allí más de cincuenta mil personas y el plan es llegar a doscientas cuarenta mil. Es un experimento que se mira desde fuera con mucha atención, porque Maldivas es el país que primero desaparecería si el mar sube, y esta es su apuesta: no huir, sino construir más alto. Desde 2018 un puente de dos kilómetros la une con la capital y con el aeropuerto.

Hasta 2009 era ilegal que un extranjero durmiera en una isla habitada. El país funcionaba con un muro invisible: los turistas a las islas-hotel, los maldivos a las suyas, y entre medias solo el barco. La idea era proteger una sociedad musulmana conservadora del bikini y el alcohol, y de paso concentrar el dinero en unas pocas manos. La ley cambió y Maafushi fue la primera en aprovecharlo. Era una isla de pescadores con una cárcel y poco más; hoy tiene más de sesenta pensiones y ha cambiado la economía de medio país. La fórmula obligó a inventar cosas: la "playa de bikini", un tramo separado donde se permite el bañador, porque en el resto de la isla se entra cubierta; y las excursiones en barco a bancos de arena, que es donde se hacen las fotos. No todo el mundo lo celebra. Hay quien dice que las pensiones han traído a la isla lo que la ley quería mantener fuera. Pero es el único modelo que ha repartido el turismo entre los maldivos en vez de dejarlo en manos de cadenas extranjeras, y hoy islas como Dhigurah, Thulusdhoo o Rasdhoo viven de lo mismo.