La Palma en 3 días

Santa Cruz de La Palma fue en el siglo XVI el tercer puerto del imperio español, después de Sevilla y Amberes: tenía juzgado de indias propio y desde aquí se despachaban barcos directamente a América sin pasar por la Casa de Contratación. Esa riqueza explica sus casas señoriales, sus balcones y sus iglesias. También explica los ataques: en 1553, el corsario francés François Le Clerc, conocido como Pata de Palo, saqueó y quemó la ciudad entera. Se reconstruyó después, y de ahí que casi todo lo que se ve sea posterior a esa fecha. Los balcones de tea de la Avenida Marítima, pintados de colores y volados sobre el mar, eran las traseras de las casas: la fachada noble daba a la calle y por detrás se descargaba directamente de las barcas. Cada cinco años se celebra la Bajada de la Virgen, con la Danza de los Enanos, un número en el que unos bailarines se transforman en enanos en escena sin que se vea cómo. La próxima es en 2030.

La costa este de La Palma es la cara joven de la isla: acantilados de doscientos metros cortados a pico donde el mar se come el basalto más deprisa de lo que el terreno se asienta. La playa de Nogales se formó al pie de uno de esos cortes, alimentada por el material que baja del barranco, y por eso cambia de tamaño de un invierno a otro. En el extremo norte se abre la Cueva del Infierno, un tubo de lava que el oleaje ha ido vaciando. No hay servicios porque no puede haberlos: el único acceso es un sendero de tierra suelta con tramos de escalón alto, y el rescate en caso de apuro tiene que llegar por mar. Los palmeros la usan para caminar y hacer surf cuando el mar lo permite, que no es a menudo.

El Roque de los Muchachos, a 2.426 metros, alberga uno de los mejores emplazamientos astronómicos del planeta, junto con Hawái y el desierto de Atacama. Reúne tres condiciones poco frecuentes: está por encima del mar de nubes, que actúa como tapa y deja el aire limpio y estable; el alisio produce un flujo laminar sin turbulencias, lo que da imágenes muy nítidas; y la isla tiene una ley de protección del cielo desde 1988, la primera del mundo, que regula el alumbrado público, las emisiones y las rutas aéreas. Aquí está el Gran Telescopio Canarias, de 10,4 metros de diámetro, el mayor telescopio óptico del mundo, junto con instrumentos de una veintena de países. La isla entera es Reserva Starlight y el cielo nocturno se considera patrimonio protegido. La carretera de subida cruza el pinar y sale al desierto de altura; arriba hay unos diez grados menos que en la costa y a veces nieva.

No es un cráter. La Caldera de Taburiente es un circo de erosión: un edificio volcánico que se hundió parcialmente y que después el agua y los desprendimientos vaciaron durante cientos de miles de años. La palabra caldera, que hoy se usa en toda la geología mundial, procede precisamente de aquí: la introdujo en la literatura científica el geólogo alemán Leopold von Buch tras visitar La Palma en 1815. Tiene ocho kilómetros de diámetro y paredes de hasta dos mil metros. Es Parque Nacional desde 1954. Dentro crece pino canario, una especie que rebrota después de arder: su corteza gruesa aísla el tronco y del leño quemado salen brotes nuevos. Tras los incendios, la ladera se ve negra y verde a la vez. Los benahoaritas, los aborígenes de la isla, la habitaron y la consideraban sagrada; el Roque Idafe, un monolito en su interior, era el centro de su cosmología y recibía ofrendas. Resistieron aquí hasta 1493.

La erupción empezó el 17 de noviembre de 1677 y duró sesenta y seis días. Fue la que dio nombre al municipio: el agua caliente que brotó de la Fuente Santa, un manantial termal célebre en toda Europa por sus curas, quedó sepultada bajo la colada y no se volvió a encontrar hasta 2005, tras varias campañas de excavación. El cono se levantó sobre un edificio volcánico anterior y hoy se ve tapizado de pino canario, que rebrota después del fuego como pocas coníferas del mundo. A 1,5 kilómetros al sur está el Teneguía, que entró en erupción en 1971 y fue durante cincuenta años la última erupción de España, hasta que el Tajogaite la relevó en 2021. Los tres, San Antonio, Teneguía y Tajogaite, están en la misma dorsal de Cumbre Vieja.

Las salinas son de 1967, lo que las hace relativamente recientes: se construyeron sobre una colada de lava del volcán Teneguía, que erupcionó en 1971, y sobrevivieron a esa erupción, que pasó a pocos metros. Funcionan por evaporación: el agua de mar se bombea a unos estanques de concentración y va pasando de uno a otro hasta cristalizar. Producen unas seiscientas toneladas de sal al año y se recoge a mano. El contraste que hace tan fotogénico el sitio es exacto: sal blanca sobre basalto negro, con el mar detrás y el faro rojo y blanco al lado. Fuencaliente es el extremo sur de La Palma y la zona volcánicamente más activa de la isla: aquí están el San Antonio, de 1677, y el Teneguía, de 1971, que fue durante cincuenta años la última erupción de España hasta la del Tajogaite en 2021. El faro viejo es de 1903 y el nuevo, de 1985; el antiguo alberga hoy un centro de interpretación.