Gran Canaria en cinco días

Las Palmas se fundó el 24 de junio de 1478 como campamento militar durante la conquista de la isla, junto a un palmeral en la desembocadura del barranco Guiniguada. De ahí el nombre. Vegueta es ese primer núcleo, y su trama de calles estrechas es el trazado original del siglo XV. La catedral de Santa Ana se empezó en 1500 y tardó tanto que combina gótico tardío por dentro y neoclásico por fuera. En la Casa de Colón, un conjunto de casas señoriales con patios, se recuerda que Colón hizo escala en Gran Canaria en 1492 para reparar el timón de la Pinta, y de nuevo en viajes posteriores. Canarias fue durante siglos la última escala antes de cruzar el Atlántico, y eso explica buena parte de su historia. El mercado de Vegueta, de 1856, es el más antiguo de la isla y sigue funcionando. Los jueves por la noche, la Ruta de los Tapas llena los bares del barrio, y es cuando la zona tiene más vida.

La barra de roca que protege la playa, La Barra, es un arrecife fósil: una formación de arenisca y restos de organismos marinos consolidados hace miles de años, que actúa como rompeolas natural y crea una laguna interior. Ese arrecife es el motivo de que Las Canteras funcione como funciona: por dentro el agua queda calmada y transparente, con praderas de algas y decenas de especies de peces que se ven haciendo snorkel a pocos metros de la orilla, y por fuera rompe el Atlántico. Está protegido como sitio de interés científico. Del arrecife viene también el nombre: de aquí se extraía la arenisca con la que se construyó buena parte de Las Palmas, incluida la catedral de Santa Ana. Eran las canteras. La playa se urbanizó a partir de 1900, cuando la burguesía de la ciudad empezó a construirse casas de veraneo en lo que entonces eran dunas. En el extremo sur, La Cícer, sí entra el oleaje: es la zona de surf.

Teror es el centro religioso de Gran Canaria desde el siglo XV: la tradición dice que en 1481 la Virgen se apareció sobre un pino en este valle, y ahí se levantó la basílica. El pino se cayó en 1684. La romería del Pino, el 8 de septiembre, reúne a decenas de miles de personas que llegan andando desde toda la isla, muchas caminando toda la noche desde Las Palmas. Los balcones de tea son su seña. La tea es el duramen del pino canario: la parte central del tronco, saturada de resina, que resiste la humedad, los insectos y el fuego. Se sacaba de pinos viejos, tardaba décadas en formarse y era un material caro; por eso un balcón de tea labrada era una declaración de posición social, y cada uno lleva un diseño distinto. Aquí también está la Casa de los Patronos de la Virgen, una casona señorial del siglo XVII que se visita tal como quedó, con el mobiliario y los objetos de la familia.

Durante siglos se pensó que era un convento donde las harimaguadas, sacerdotisas de los antiguos canarios, vivían recluidas y se preparaban para el matrimonio. De ahí el nombre de cenobio. Los cronistas de la conquista lo describieron así y la idea se mantuvo hasta el siglo XX. La arqueología lo desmintió. Las excavaciones demostraron que era un granero colectivo: casi trescientos silos excavados en la toba volcánica, distribuidos en varios niveles y conectados por escalones y pasos tallados, cada uno cerrado con una losa. Cada familia guardaba allí el grano de su cosecha, protegido de la humedad, de los roedores y de los robos. El sistema implicaba organización comunitaria: había vigilancia y probablemente un registro de quién guardaba qué. Es una de las construcciones que mejor demuestra que la sociedad aborigen canaria estaba estructurada y no era, como se contó mucho tiempo, primitiva y dispersa. Está bajo un arco natural de roca que lo protege de la lluvia, lo que explica su buena conservación. Encima hay una fortaleza natural, la Montaña del Gallego, con restos de un poblado. Los antiguos canarios llegaron a la isla probablemente entre el siglo V y el I a.C., procedentes del norte de África, y quedaron aislados durante casi dos mil años.

El valle de Agaete tiene un microclima propio y es el único lugar de Europa donde se cultiva café de forma comercial: llegó en el siglo XVIII y hoy quedan unas pocas fincas que producen una cantidad mínima, muy cotizada. En el Puerto de las Nieves se conserva un dedo del antiguo muelle y la ermita que guarda un tríptico flamenco del siglo XVI, traído probablemente por comerciantes que negociaban con el azúcar canario. Frente a la costa estuvo hasta 2005 el Dedo de Dios, una aguja de basalto de treinta metros que era el símbolo de la isla; la tormenta tropical Delta lo derribó y hoy solo queda la base. En este valle está el Maipés, uno de los mayores campos de túmulos funerarios aborígenes de Canarias: unas seiscientas tumbas de piedra volcánica levantadas por los antiguos canarios sobre una colada de lava, entre los siglos IV y XI. De aquí sale también el ferry a Tenerife, que cruza en poco más de una hora.

Miguel de Unamuno estuvo desterrado en Fuerteventura en 1924 y pasó antes por Gran Canaria. De la vista desde el centro de la isla escribió la frase que se cita siempre: que aquello era una tempestad petrificada, y que había que ver aquel espectáculo para entender lo que es una isla volcánica. La caldera de Tejeda no es un cráter sino una gran depresión de erosión de unos dieciocho kilómetros de diámetro, excavada durante millones de años en el edificio volcánico antiguo de la isla. Los roques que sobresalen —el Nublo, el Bentayga— son chimeneas volcánicas endurecidas que resistieron cuando el material blando de alrededor se fue. El Roque Bentayga fue lugar sagrado de los antiguos canarios: hay grabados, un almogarén —altar rupestre— y restos de graneros. Fue también uno de los últimos focos de resistencia frente a la conquista castellana, que terminó en 1483. En el pueblo hay dos museos pequeños y buenos: uno de esculturas de Abraham Cárdenes y otro etnográfico. Los almendros los introdujeron los castellanos y encontraron aquí un clima ideal. La fiesta del almendro en flor se celebra desde 1970 en Tejeda y Valsequillo. El paisaje cultural de Risco Caído y las montañas sagradas de Gran Canaria, que incluye esta zona, es Patrimonio Mundial desde 2019.

El Roque Nublo es el resto de una chimenea volcánica: la lava solidificada dentro del conducto de un volcán de hace unos cuatro millones y medio de años, mucho más dura que el cono que la rodeaba, que la erosión se llevó. Mide ochenta metros y está a 1.813 sobre el mar. Para los antiguos canarios fue un lugar sagrado. Se han documentado en la zona restos de ofrendas y de actividad ritual, y las crónicas de la conquista mencionan que aquí se hacían ceremonias para pedir lluvia. Junto a él está el Roque de la Rana y, un poco más allá, el Fraile. El acceso cambió recientemente: la Degollada de La Goleta se cerró a vehículos particulares por saturación y erosión del sendero, y hoy se llega en guagua lanzadera desde Tejeda o Cruz de Los Llanos, o andando. La medida se tomó tras años de aparcamiento salvaje en la carretera. Desde arriba, en días claros, se ve el Teide asomando sobre el mar de nubes.

Vivir en cuevas no fue en Canarias una cuestión de pobreza sino de sentido común. La toba volcánica se excava con facilidad, mantiene una temperatura constante todo el año y no necesita materiales que en la isla escaseaban, como la madera. Los antiguos canarios habitaban cuevas, y tras la conquista la población siguió haciéndolo durante siglos. En Artenara todavía hay decenas de casas cueva habitadas, con fachada encalada, ventanas y chimenea, y el resto del volumen dentro de la roca. Algunas se alquilan. La ermita de la Virgen de la Cuevita está excavada por completo, con altar, púlpito y coro tallados en la propia piedra. Es la patrona de los ciclistas y de los cantadores canarios. El pueblo está a mil doscientos metros y es el más alto y el menos poblado de la isla. Cerca está Risco Caído, un yacimiento con una cueva-santuario en la que un haz de luz solar entra por una abertura del techo y recorre las paredes marcando los meses del año: funciona como calendario y marcador de solsticios. Se descubrió su función en 2016 y fue clave en la declaración de Patrimonio Mundial de 2019. No se visita el interior por conservación. La carretera que llega es de las más estrechas de la isla.

El barranco fue uno de los mayores núcleos de población de los antiguos canarios, el pueblo bereber que habitaba la isla antes de la conquista castellana del siglo XV. En sus laderas hay cientos de cuevas: viviendas, graneros colectivos y cuevas funerarias, algunas con enterramientos que han permitido reconstruir su dieta y su origen norteafricano. La ocupación no se interrumpió. Tras la conquista, la población siguió viviendo en cuevas, y hoy hay familias que continúan haciéndolo en casas excavadas con luz, agua corriente y fachada encalada. No es un museo: es un barrio. Los graneros fortificados en cortados verticales, accesibles solo con cuerdas y escaleras, servían para guardar el grano de la comunidad entera y estaban vigilados; son una de las construcciones más características de la cultura aborigen canaria. En el barranco crecen varias especies endémicas que no existen en ningún otro sitio del mundo, entre ellas plantas que sobrevivieron aquí y se extinguieron en el resto de la isla.

La formación es un tramo de unos veinte metros del barranco de Barafonso, cerca de Temisas, donde el agua ha excavado la roca sedimentaria dejando paredes onduladas y estriadas. La roca no es arenisca del desierto como en Arizona sino toba volcánica compactada, ceniza de erupciones antiguas endurecida con el tiempo. La erosión del agua sobre ese material produce las mismas formas curvas y las mismas franjas de color, que van del ocre al gris según la capa. El sitio era conocido por los vecinos y por los senderistas de la zona, pero se hizo famoso a partir de 2018 por Instagram, y desde entonces recibe cientos de visitas al día en temporada. Ese éxito ha traído los problemas habituales: no hay aparcamiento, la carretera es estrecha y los coches se dejan en la cuneta, y ha habido erosión y grafitis en las paredes. El ayuntamiento de Agüimes ha planteado varias veces regular el acceso. El barranco baja agua cuando llueve fuerte, y no hay que entrar en ese caso: es un cauce, no un mirador. A pocos kilómetros está el casco de Agüimes, restaurado con criterio y prácticamente vacío de turismo, y el barranco de Guayadeque, con casas cueva y un restaurante excavado en la roca.

La caldera se formó hace unos dos mil años en una erupción freatomagmática: el magma ascendente encontró agua subterránea, el vapor generado explotó y voló el terreno, dejando un cráter de explosión en vez de un cono. Por eso el hueco es tan limpio y tan circular. Mide un kilómetro de diámetro y doscientos metros de profundidad. Dentro hay una casa, un pozo y terrenos de cultivo. La finca del fondo estuvo habitada de forma continuada durante siglos y se cultivaron vides, higueras y hortalizas aprovechando el suelo volcánico y el microclima que se forma dentro del cráter. La última familia la abandonó en los años sesenta; las construcciones se han restaurado. En la ladera hay además una cueva aborigen usada como granero. El nombre viene de Daniel Van Damme, un comerciante flamenco del siglo XVI que plantó viñedos en la zona. Los flamencos y genoveses tuvieron mucha presencia en la Gran Canaria del XVI por el negocio del azúcar y del vino. El pico de Bandama, al lado, tiene quinientos setenta metros y se sube en coche hasta el mirador, desde el que se ve casi toda la mitad este de la isla y, con día claro, Fuerteventura y Tenerife.

Las dunas no vienen del Sáhara, como se repite: son arena de origen marino, formada por restos de organismos calcáreos triturados y depositados en la plataforma continental, que el mar y el viento fueron empujando tierra adentro a lo largo de miles de años. Son dunas móviles: se desplazan varios metros al año empujadas por el alisio, así que el paisaje cambia de forma continuamente. Ese movimiento se ha reducido mucho desde que se construyó el frente turístico en los años sesenta, que cortó el aporte de arena y frenó el viento. El sistema está en retroceso y es objeto de un plan de recuperación. Entre las dunas y el mar está La Charca, una laguna salobre alimentada por un acuífero, con carrizal y bosquete de tarajales: es un punto de descanso para aves migratorias entre Europa y África. El faro es de 1889 y se construyó en un lugar entonces completamente despoblado; hubo que traer los materiales por mar.

Mogán era un pueblo de pescadores aislado hasta bien entrado el siglo XX: no había carretera de costa y se llegaba en barco o por caminos de montaña. El complejo actual se proyectó en los años setenta y ochenta con un criterio inusual para el desarrollo turístico canario de la época: en lugar de torres de apartamentos, se hizo una trama de casas bajas, callejones peatonales, canales y puentes, con altura limitada y buganvillas. Fue una decisión deliberada de escala pequeña, y es lo que lo distingue del resto del sur de la isla. El sur de Gran Canaria es el más seco: aquí llueve por debajo de los cien milímetros anuales, mientras que en el norte de la isla se superan los ochocientos. Esa diferencia entre las dos mitades, provocada por el alisio que descarga en la vertiente norte, es lo que hace que se hable de continente en miniatura. Los viernes hay mercadillo y el pueblo se llena; cualquier otro día está tranquilo.